市场失灵理论认为，完全竞争的市场结构是资源配置的最佳方式。然而，在现实经济中，完全竞争市场结构只是一种理论上的假设，前提条件过于苛刻，现实中是不可能全部满足的。由于垄断、外部性、信息不完全和公共物品领域等问题的存在，仅仅依靠价格机制来配置资源无法实现效率-帕累托最优，出现了市场失灵。
传统狭义的市场失灵理论认为，垄断、公共物品、外部性和信息不完全或不对称的存在使得市场难以解决资源配置的效率问题。市场作为配置资源的一种手段，不能实现资源配置效率的最大化，这时市场就失灵了。为了实现资源配置效率的最大化，就必须借助政府的干预。这实际上已经明确了政府干预经济的调控边界。
不过现代广义的市场失灵理论又在狭义市场失灵理论的基础上认为，市场不能解决的社会公平和经济稳定问题也需要政府出面化解。从而使得政府的调控边界突破了传统的市场失灵的领域而大大扩张。政府干预经济领域的扩张一方面说明政府在市场经济中的作用越来越重要，但另一方面政府的企业性质又要求必须对政府的行为加以规范，以提高政府的管理效率。
