次级债券是从债务的清偿顺序来划分的一种债券种类。在公司进入破产清算环节时，首先应清偿存款与高级债券，其次便是次级债券，再后面是优先股与普通股，也就是说，次级债券对公司的追偿权处于第二梯度，仅次于存款与高级债券。
次级债券是一种在清偿顺序上排在存款和高级债券之后，优先股和普通股之前的债券品种。
目前国际上次级债券多为商业银行所发行。作为债券持有人只能获得发行条件载明的固定利息和本金金额，即次级债券的持有人不能分享银行的超额收益，但却承担了较大的违约风险。
次级债券的次级只针对债务的清偿顺序而言，公司一旦进入破产清偿程序，该公司在偿还其所有的一般债务（高级债券）之后，才能将剩余资金来偿还此类次级债券，即是说次级债券享有对公司资本的第二追索权。
次级债是一种偿还次序优于公司股本权益、但低于公司一般债务（包括高级债务和担保债务）的特殊债务形式。
国际上次级债券多为商业银行所发行，巴塞尔银行监管委员会制定的《巴塞尔协议》是国际银行业公认的监管标准，在协议中规定的银行的资本充足率必须至少达到8%，资本充足率=资本额/经风险加权的资产额。
要达到这一目标，一是通过增加资本金来提高分子值；二是通过调整资产组合，选择风险权数较小的资产或减少资产总规模来降低分母值。而要在短期内提高银行的资本充足率，最有效的做法就是通过补充资本金来提高资本充足率。根据该协议规定，银行资本金由一级资本和二级资本构成。一级资本即核心资本，由实收股本/普通股和公开储备构成；一级资本必须占银行资本总额的50%以上。二级资本也称附属资本，由非公开储备、资产重估储备、普通准备金、（债权/股权）混合资本工具和次级长期债券构成。由于清偿风险的存在，次级债券的信用评级要比同一发行体发行的高级债券低一到两个级别。
次级债券属于附属资本的范畴。作为附属资本，次级债券不得超过核心资本的50%，银行可以发行不超过其核心资本总额50%的次级债券和有偿还期的优先股，超出部分不能记入资本金。在利息和本金的偿付顺序上，次级债券位于高级债务之后、股权之前；次级债券的期限不得少于五年，且不能加速偿还；次级债券必须是未经担保的。次级债券在最后五年的存续期间内，其资本额须每年累计折扣（或摊提）20%，已摊销部分用于反映资本价值缩减情况且不能再作为银行资本金，其作用只相当于银行的高级负债，而高级负债的融资成本要低于次级债券。这就产生了一个所谓的利差支出，对于银行来说，可能会是一笔相当大的费用。为消除（部分消除）次级债券非资本处理带来的额外成本，市场上较为通用的次级债券工具结构为10年期债券5年内不可赎（10-Year Non-call 5-Year），并附有一个附加（Step_up）条款，具体情况为：10年期债券，前5年发行银行不得赎回，前5年结束后，银行有权购回该次级债券。如果届时银行放弃行使该权利，则在其余5年内，银行须对次级债券持有者支付较原定利率更高的票息。
商业银行发行次级债券应聘请证券信用评级机构进行信用评级。证券信用评级机构对评级的客观、公正和及时性承担责任。
次级债券的承销可采用包销、代销和招标承销等方式；承销人应为金融机构，并须具备下列条件：
（一）注册资本不低于2亿元人民币；
（二）具有较强的债券分销能力；
（三）具有合格的从事债券市场业务的专业人员和债券分销渠道；
（四）最近两年内没有重大违法、违规行为；
（五）中国人民银行要求的其他条件。
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