江源争论的延伸：长江到底有多长？江河源头之争，有关大河正源的探讨，结果很自然就会延伸到了河长问题，直接关系到长江究竟有多长？目前，全世界著名的各大河的河长，普遍也是都很难说有精确数字。非洲国际河流尼罗河在不同文献记载中，清并在6700公里上下浮动；密西西比河既有美国密西西比河委员会公布的长度6415公里，也有美国陆军工程兵团公布的有6262公里、6020公里等不同数据；南美洲国际河流亚马孙河在全球万里长河中河长最富争议，其长度数据有介于7025公里与6275公里间的多种。依据前者，亚马孙河为世界第一长河，并且是世界上惟一超过7000公里的河流，依据后者，该河长度则不仅不及尼罗河，而且不及长江与密西西比河，仅列全球第四。 ——这正是由于各种不同观点中，河源起点及河口止点位置的不同而造成的。同时，使用不同比例尺的地图、按不同的标准勾绘河道以及采用不同的量算方法，所得的结果也会有差别。需要特别指出的是，其实，河流本身就是一个流动体，河道在永不停息的演变，既有河曲之延伸，也会因自然裁弯而缩短，因此，河流长度只能是一个不确定的约数。在长江上，在不同时代，因为人们的科技水平和认识水平，长江的长度也是变来变去，一部长江河流长度的量算史，也正是中国科技史的一个写照。长期以来，关于长江的长度只有一个泛称——万里长江。对于起算点，对于长江的长度究竟应该从哪里算起，长江究竟源自何处？经历了一个漫长的认识过程。从现存史籍看，早在先秦时期，最富科学性的地理著作《尚书•禹贡》，尽管全文仅1100余字，已经有“岷山导江”之说，认为嘉陵江、岷江是长江之源。 《汉书•地理志》中，班固说“……遂久县，绳水出徼外，东至僰道入江”。汉代的遂久在今云南丽江、宁蒗一带，绳水即金沙江。这说明至少在公元初年以前，人们已经知道金沙江源远流长，但并没有将其作为长江干流。三国时期的《水经》云：“岷山在蜀郡氐道县，大江所出……”北魏郦道元在《水经注》中也认为岷江或者嘉陵江是长江之源。——这种说法沿传至明代中叶，历时2000年之久。直到明代徐霞客循金沙江而上，在云南实地考察发现金沙江比岷江更长，首次明确指出金沙江为长江源流之后，才纠正了“岷山导江”的传统认识。徐霞客在其著作《江源考》中说：“长江亦自昆仑之南，发于南者，曰犁牛石，南流经石门关(今云南石鼓北），始东折而入丽江，为金沙江。”他指出：“岷江经成都至叙(今宜宾)不及千里，金沙江经丽江云南乌蒙（今云南昭通)至叙共二千余里，舍远而宗其近，岂其源独与河异乎?非也。”徐霞客明确指出，岷江不过是长江的一条支流而已，就如渭水入黄河，是黄河的支流一样。他说，“其实岷之入江，与渭之入河，皆中国之支流。”他分析了前人未能探察到长江源流的客观原因：“岷江为舟楫所通，金沙江盘折蛮僚溪峒间，水陆俱莫能溯”。徐霞客说，“既不悉其孰远孰近，第见禹贡岷山导江之文，遂以江源归之”。他激动地说，“不知禹贡之导江，乃其为害于中国之始，非其滥觞发脉之始也”，在那种唯圣贤书为上的年代，在很多著作不敢违背经书之言尊圣思想占主流丛哗的时代，这种敢于批判渗正行经典，这种勇敢、无畏的科学态度，是非常难得的。这种气魄，也是常人难以做到的。他进一步分析说：“河源屡经寻讨，故始得其远。江源从无问津，故仅宗其近……岷六之南，又有大渡河，西自吐蕃，经黎、雅，与岷江合，在金沙江西北，其源亦长于岷而不及金沙，故推江源者，必当以金沙为首”。其实早在唐代，汉藏民族往来密切，对交通必经的金沙江上源通天河已经比较了解，只是还未将之与长江河源联系起来。唐朝初年，魏征编写的《隋书•经籍志》中有《寻江源记》，说明唐代以前就曾有人探寻江源，可惜此书已经失传，内容不得而知。公元862年，唐人樊绰著《蛮书》(又称《云南志》)中有关于通天河源头犁牛石的记载“江源出吐蕃中节度西共陇川犁牛石下，故谓之犁牛河。”元代至元十七年（1280年），朝廷曾派专使探查黄河源，历时四个月，后写成《河源志》，但长江源未经探寻，仍循原说。但《元一统志》记载说：“金沙江古丽水也，今亦名丽江，白蛮谓之金沙江，磨些蛮谓漾波江，吐蕃谓聱枢。源出吐蕃共陇川犁牛石下，亦谓之犁牛河……此江沿河出金，白蛮遂名之金沙江。”到了清代康熙年间，为编制全国地图，皇帝曾多次派人到青藏高原地区进行考察和测量，面对密如蛛网的河流水系，只能望洋兴叹，说“江源如帚，分散甚阔”，把江源地区的布曲、尕尔曲、当曲或楚玛尔河等支流都当作江源。但是，当时根据实测资料绘制的《康熙内府舆图》已经比较准确地绘出了通天河上游水系的大致位置。礼部侍郎齐召南根据前人资料于乾隆二十六年(1761年)著有《水道提纲》，记载了以木鲁乌苏河为江源，并提到托克托乃乌兰木伦河（即沱沱河）、喀七乌兰木伦河（即尕尔曲）和阿克达木河（即当曲），对江源水系的描述已相当全面，但是对木鲁乌苏河上游诸水位能正确划分主支流，源头在何处更未涉及。齐召南在《水道提纲》中说：“金沙江即古丽水，亦曰绳水，亦曰犁牛河，番名木鲁乌苏……出西藏卫地之巴萨通拉木山东麓，山形高大，类乳牛，即古犁石山也。”明、清时代所指的犁牛石、犁石山或巴萨通拉木山，即为当拉岭，又称朝午拉山，“当拉”是唐古拉的译音。七旬老人石铭鼎先生仍保持着着孩童般的好奇心，在武汉长江水利委员会的大楼里，俯瞰浩淼长江，他仍对这个犁牛石究竟在那里，念念不忘。他提醒我们：在当代的几次江源考察中有两处疏漏值得注意：一是均未对巴萨通拉木山，即历代提到的木鲁乌苏河（即布曲西源）的犁牛山、犁牛石，进行实地考察，估计其位于唐古拉山口以西，但具体位置不明。二是1936年正中书局出版的国民政府蒙藏委员会委员马鹤天所著的《西北考察记》中记载有当曲（阿克达木河）源于中坝得玛东卡峡咀山那尺山之西北麓，不知此山究竟在何处？不可思议的是，到了民国年间，关于长江源的记载重新趋于混乱，甚至出现谬误。1946年出版的《中国地理概论》说：“长江亦名扬子江，源出青海巴颜喀拉山南麓……全长5800公里，为我国第一巨川。”这本书还告诉读者，黄河源出巴颜喀拉山北麓，于是便有了“江河同源一山”，“长江、黄河是姊妹河”之说，并载入中小学地理课本。近百年以来，还有另外一个名字指代长江，即扬子江。原因在于鸦片战争以后，清朝日暮途穷，什么关口也把不住了，外国轮船横行长江。洋人们一般都是从吴淞口入长江，首先经过的镇江、扬州一带的河段，史称扬子江。于是，他们便把中国长江更名，以扬子江取代。长江的英文旧译名便是“扬子江”。到民国时期，官方的水利部门中，实际上已经认同洋人之说，以扬子江之名取代长江了。1949年中华人民共和国成立后，才为长江正名，还长江以“长江”之名。解放后不久，1950年，林一山即受命组建长江水利委员会，研究治理长江的战略计划。1958年，全国水文工作会议在北京召开，考虑到长江江源地区水文站仍是空白，决定由长办负责前往江源地区察勘设站，随后，重庆水文总队成立长江河源水文勘测队，队长王振先。该队于当年6-7月，陆续在公路沿线设立了楚玛尔河、沱沱河水文站。1959年青海省在布曲雁石坪设立水文站，并在得列楚卡（即今尕尔曲口）进行水文测验。这几条河上的水文观测资料，为以后研究江源水系提供了科学依据。民国时期的长江长度，由于取用江源、河口位置不已，量算方法各异，曾先后使用过不同数据：1936年国民政府主计处统计局曾根据扬委会所报之5890公里在《中华民国统计提要》中予以公布；1947年《长江水利季刊》先后采用5230公里、5690公里；1948年《长江水利工程总局基本资料汇考》中为5591公里。建国后，1954年长委会为弄清长江长度，以东经91度、北纬34度为江源进行量算，经核定为5498公里，泛称5500公里。1976年的江源考察之前，关于长江的长度，即使在长办内部，也曾经有过好几个数据：长江流域情况报告5500公里，水文处量算5701公里，基本资料组量算5769公里，全国河流特征值统计中刊布5796公里，经常使用的河长是1956年7月技术处鉴定，总工程师会议通过的5800公里。——这正是因为对江源位置的看法不一的缘故。量算河长时所采用的江源位置的经纬度不同，结果自然也就各异。1956年3月长江流域情况报告对江源位置采用的是东经91度、北纬34度附近；总工程师会议审定公布干流全长5800公里时，江源位置用的是东经90度51分、北纬31度01分……1976年的江源考察之后，关于长江的长度问题，石铭鼎先生回忆说：当时考察队回到西宁后，长办林一山主任电话指示，要我负责撰写考察报告。我随即收集有关历史资料，并去兰州测绘部队索取江源1∶10万地形图。谁知至9月底，东经91°30′以西的江源图幅仍未印出，只好请先提供兰晒图，以便编写报告和量算河长使用。12月下旬，我带着勾绘好河道线的100幅1∶10万地形图（宜宾以上），请中国科学院地理研究所地图室代为量算。量算结果：从江源冰川至宜宾长3479公里，宜宾以下仍用2884公里，则长江全长6363公里。扣除荆江裁弯缩短的78公里，并考虑长江口外延较多、中下游河道变化较大，长江全长可由原来的5800公里，修改正为6300公里，成世界第三长河。1978年第二次江源考察后，1979年曾派长办史立人、芦国清去中科院地理所联系量图事宜。地理所于1979年10月27日来函称：“经我们复查，发现1976年量算长江上游的有关河流长度有错误，主要是“错阿日玛”幅图上，沱沱河长度这次量算应64.6公里，上次（1976年）为82.3公里，相差约18公里，其他河段也略有出入。对这种情况我们做了初步分析，造成错误的主要原因是当时仪器（数字化仪）及电子计算机运转不够正常，纸带记录出错，当时因时间较急，人民画报急于要量算结果，以致未对2次数字化和对计算结果进行检查……”据《长江志》记载，经上述更正后，沱沱河长358.1公里，江源—宜宾由3496公里修改为3479公里，加上宜宾—长江口2884公里，则长江全长6363公里。考虑到长江中游荆江裁弯使长度缩短，而长江口实际向外延长甚多，中下游河道主流又经常变动，故认为长江全长采用6300余公里为宜。1976年长办的考察，确定以各拉丹东雪山西南侧东经91度07分、北纬33度28分为长江源头。1978年长办等单位再次考察江源后，又确定了以唐古拉山脉各拉丹东雪山西南侧的姜根迪如南侧冰川5820米高程处为长江源头。1980年长办水文局为彻底弄清长江长度决定重新量算，并确定以河口位置为长江口50号灯浮处。定位方法重庆以上江段按几何中线，重庆至浏河口按最低水位时之几何中线，浏河口以下按主航道中线量算。量算方法以读图仪为准，用手工量算考核。河道弯曲系数按前苏联《河道水文地理察勘规范》进行。据此，长江以沱沱河为源总长度为6397公里……1987年定稿的一份《考察报告》在结语中指出：“根据长办最新量算成果——以长江“三源”（正源沱沱河、南源当曲、北源楚玛尔河）各源头分别算起，截至同一点——长江口50号灯浮，长江干流长度分别为以沱沱河为源全长6397公里，以当曲为源全长6403公里，以楚玛尔河为源全长6288公里”。报告说：“我们认为，今后有关出版物或正式文件，应以此数据为准，一般提到长江长度，仍以沱沱河为源，全长6300公里，涉及具体长度，可采用6397公里”。
