虽然“比特币”和“以太坊”这两个术语通常成对出现，但是它们之间实际上有着天壤之别。以太坊和比特币之间的唯一共同之处在于，它们都是在区块链上运行的加密资产。
以太坊不像比特币那样只是一种加密货币，它还存在其它特征，使其成为了一个巨大的分布式计算机。
简言之，区块链就是数据库。它是特定数据的数据库，里面的数据不断增长，具有非凡特性：
1.一旦数据存储于数据库，永远都无法被修改或删除。区块链上的每个记录会被永久保存下来。
2.没有单独的个人或组织能维护该数据库。必须要上千个人才行，每个人都有数据库的副本。
要想理解人们是如何让自己的数据库副本与其他人同步的，想象一下有一个包含10个人的网络。每个人都有一个空的文件夹和一个空白页。无论这个网络中的何人在何时做了什么重要的事，如转账等，会广播给该网络中的所有人。
每个人都会在自己的页面上记录公告，直到该页面填满为止。页面填满之时，每个人必须通过解决一个数学难题来将页面内容封存。如此可以确保每个人的页面具有相同内容，且这些内容永远无法修改。第一个解决这一数学难题的人会得到一些加密货币的奖励。
-区块链-
随着时间的推移，这些包含重要记录(交易)的页面(区块)就会逐一加入文件夹(链)，因而形成数据库(区块链)。
区块链可用于存储任何类型的数据，存储在区块链上的数据类型会赋予区块链价值。比特币的区块链存储的是金融交易记录，因此让比特币成为类似于一种像美元或英镑那样的货币。比特币的用处与美元一样。以太坊则不同。
以太坊不只是一种类似美元、英镑或比特币的货币。以太坊有一个比货币更强的用处。以太坊就是：
以太坊从根本上来说是一个巨大的计算机!但是，它运行起来极其缓慢——比如今的普通计算机的运行速度缓慢约5至100倍——而且成本很高。这个“以太坊计算机”与罕见的90年代智能手机功能相同;因此只能做些微不足道的小事。
这听起来实在不怎么样，那以太坊为什么能如此火爆呢?问得好。以太坊如狂风暴雨般席卷了这个世界，因为它是一个分布于全世界的完全去中心化计算机。理解了以太坊区块链如何运作，就能知道以太坊这一世界计算机是如何运行的。
与其它区块链一样，以太坊需要几千人在自己的计算机上运行一个软件，为该网络提供动力。网络中的每个节点(计算机)运行一个叫做以太坊虚拟机(EVM)的软件。将以太坊虚拟机想象成一个操作系统，它能理解并执行通过以太坊特定编程语言编写的软件。由以太坊虚拟机执行的软件/应用程序被称为“智能合约”。
要在这一世界计算机上做任何事都需付费。不过，付的不是美元或英镑等普通货币，而是该网络自带的加密货币，叫做以太币。以太币与比特币大致相同，除了一点，即以太币可以为在以太坊上执行智能合约而付费。
在以太坊上，无论是人还是智能合约都可作为用户。人类用户能做的事，智能合约也能做，而且还远不止如此。
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