之前的区块链课堂提到，开发者对系统进行共识协议内容修改时，需要对该区块链进行分叉(fork)，在某种意义上我们可以将其理解为一种软件代码的更新升级;而该过程中涉及到软分叉和硬分叉两个概念。
与能够实现“前后兼容”的软分叉不同，硬分叉执行之后，未进行升级的旧节点无法验证已升级的新节点，不符合原规则的区块会被忽略，使用旧节点的矿工将按照原规则继续挖矿。届时区块链网络发生永久性分歧，分裂为两条独立运行的链;而其中产生的新币种就可称为分叉币。
一般情况下，如果区块链进行“升级”时社区内成员发生意见分歧，共识无法一致达成，便有可能导致区块链分裂情况出现。比如因扩容争端而分裂出的比特币现金，“The Dao”事件衍生出的以太坊经典，及最近因挖矿中心化问题而分裂出XMR和XMC的门罗币。
分裂出来的两条链共享着硬分叉之前的所有交易数据;所以理论上来说，只要在硬分叉之前持有该数字货币的用户，便能免费获得等额的分叉币。另一方面，为了确保两种历史数据共享的区块链和数字货币保持独立运行，防止两条区块链间数据出现多次识别情况;分叉链上需要部署名为“重放保护”的技术。
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