1940年，一代教育鸿儒，一代思想巨擘蔡元培病逝的时候，**亲发唁电：学界泰斗，人世楷模。**挽联为：从排满到抗日战争，先生之志在民族革命；从五四到人权同盟，先生之行在民主自由。
谁能想到，就是这么一个在北大任校长期间开“学术”与“自由”之先河，名扬天下的人，居然是通过“摧残人性”的八股文选拔出来的。
八股文就是指文章的八个部分，文体有固定格式：由破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股八部分组成，题目一律出自四书五经中的原文。后四个部分每部分有两股排比对偶的文字，合起来共八股。
下面我们就来欣赏一下蔡元培15岁那年，考取秀才时的一篇八股文。不知道今天我们15岁，25岁，甚至35岁，45岁的人，有多少人能读懂。
在即物而穷其理也
(破题)穷理即以致知，致知诚在乎格物矣。
(承题)夫物之理，必待乎穷也，穷理即以致知，不可释经之所谓乎。
(起讲)朱子补格致之传曰:吾所常接者物也，所欲知者理也。吾之知，在物之理而已。使不明物之为事（考官在“明”字旁，批“犯下”二字），格之为至，而昧乎理之宜求，即昧乎知所由致，曾亦思理寓于物，而不得舍理以言知，所当因物以言致耶？
(入题)致吾之知，经所谓致知者也，然经必曰在格物者何哉？
(起股)据以格为来之说，且谓物自来应，而理不待推矣。顾格物而解以坐致，则知先致，物后格，致与格且分两候也，安得谓之在也；据以格为去之言，且谓去其外物，以尽夫天理也矣。顾格物而解以物欲，则所致良，所格否，致与格且分两途也，安得谓之在也。
(出题)自吾思之，格者至也，物者事也，即物穷理，致知之功在是矣。
(中股)博雅者矜言考据，但有以稽其名，非所以穷其理也。荷吾而欲致其知，则不在繁称博引，而在乎致远钩深矣。物实焉而知以虚承，物散焉而知以一贯，是无时不穷其物，即无时不致其知尔；训诂者自谓精深，第有以言其理，非足以穷其理也。苟吾而欲致其知，则不在浅尝浮慕，而在乎锤险凿幽矣。知不发而理感触之，知不广而理扩充之，是吾之知固在乎理，而吾之致，固在乎穷尔。
(后股)穷理而不知即物，几疑一物既穷，而他物可置矣。惟切而指其所在，觉其物既接，即其理宜穷，随物而穷其理，随物而致其知也。纵物殊于吾，似理殊于知，而知属乎理，理属乎物，有不得舍物以言知者矣，而何勿念在兹哉；穷理而不能即物，或恐万物是穷，而一物或遗矣。惟实按其所在，觉物无可遗，亦穷无可缓，物之理既可穷，而吾之知始可致也。纵理不在吾，似知非在理，而当知者理，寓理者物，有贵乎即物以求知者矣，而能不释兹在兹哉。
(束股)夫物者物有本末之物也，而知者知所先后之知也。穷理即以致知。经所调致知在格物如此。
考官在这篇试卷上所写的评语是:“简洁名贵，滴滴归原。合观前几场，或优或劣，判若天渊，岂果文有一日之短长耶，抑不尽然耶？”意思是，比前面几场其他人写的都好。
蔡元培15岁时通过这篇文章考中秀才，当时是1883年。6年后，21岁的蔡元培考中举人，这已经算是少年得志了。22岁时，蔡元培又一鼓作气通过会试，成为贡士。两年后，又补考殿试，正式成为进士，那年蔡元培刚刚24岁。
蔡元培考中进士的那一年是1892年，10年后的1902年，即光绪二十八年，清政府宣布停止科举考试使用八股。1904年，清政府举行了最后一次科举，翌年起废除。
即1905年，这项确立于隋唐，完善于宋元，鼎盛于明清的，延续了1300多年的科举制度被彻底废除。七年后，大清朝灭亡。
参考资料：高平叔编：《蔡元培全集》，中华书局1984年版。
