牛根生的退休，意味着一个时代的结束，也是新蒙牛时代的开始。
11月30日晚，蒙牛乳业（02319.HK）发布董事会改组公告。公告称，牛根生因退休并拟将更多时间投入慈善工作原因，自2021年12月1日起辞任公司非执行董事及战略及发展委员会成员。这也意味着，牛根生彻底退出了自己一手创办的蒙牛。
乳业专家宋亮评价，牛根生的退出是一次完美的“谢幕”。他表示，“对于牛根生来说，作为蒙牛的创始人，他对蒙牛的发展起到了不可磨灭的贡献，同时也推动了中国整个乳业格局偏向于国产。”
事实上，近年的牛根生早已退居二线，为蒙牛做投资咨询等各方面服务，在他手中的蒙牛股份也很少。“这一次彻底退出蒙牛，我相信这是一个完美的终结。”宋亮说。
传奇创业
从穷苦的放牛娃，到中国乳业“教父”，牛根生的创业经历充满了神奇色彩。1958年，牛根生出生在一个贫困的内蒙古家庭，父母由于无法维持生计，以50元的极低价格将牛根生卖了。1983年，牛根生顶班养父工作进入回民奶食品总厂，即伊利的前身，从此与乳业结下“不解之缘”。
1999年，牛根生辞去伊利生产经营副总裁一职，决定“另起炉灶”创办蒙牛。当时“伊利”已成为国内乳业第一品牌，初成立的蒙牛发展困难重重。但在牛根生的带领下，蒙牛的销售额从1999年的4365万元，飙升至2002年的21亿元。
创办三年，蒙牛便在全国乳制品企业中的排名由第1116位上升至第4位。2004年6月10日，蒙牛登陆港交所，成为内地第一家在港上市的乳制品企业。而蒙牛也开始步步紧追牛根生“老东家”伊利，成为与其并肩的国内两大乳业巨头。此后数年内，蒙牛的销售额和市场占有率甚至一度超过伊利成为全国第一。
彼时，牛根生已经预见到乳业双雄的未来，他说，虽然蒙牛增长速度较快，但是伊利的体量比蒙牛大，双方未来的竞争仍将会激烈进行。“在未来的一段时间里，作为内蒙古、全国两家乳业代表队，就像可口可乐和百事可乐一样，伊利和蒙牛还将长期并存下去。”
话音刚落，与中国乳业的变局同步，蒙牛的转折点也出现在2008年。
当年，“三聚氰胺事件”爆发，蒙牛牵涉其中，并陷入了巨大的经济危机。根据蒙牛2008年财报，当年公司亏损达9.486亿元，超前一年的全部利润额。财报中，蒙牛将原因归咎于“受累三聚氰胺事件令销量下跌”。
2009年，中粮集团联手厚朴基金以每股17.6港元的价格，投资61亿港元收购蒙牛公司20%的股权，成为蒙牛第一大股东。2011年，牛根生辞去蒙牛董事长职位，仅仅保留非执行董事一职。2016年9月，蒙牛管理层再次发生变动，牛根生出现在战略及发展委员会名单中，甚至被外界看作是牛根生“重出江湖”的信号。
但事实证明，牛根生的事业重心早已不在蒙牛。
转向慈善公益
2009年7月，蒙牛与中粮完成交易之时，牛根生通过老牛基金会套现9.55亿港元，称要用作“投资慈善的本钱”。2011年12月，牛根生减持蒙牛约6878.1万股。凭借套现得到的本钱，牛根生持续致力公益事业。
在过去十多年里，牛根生因公益获得的荣誉无数，包括CCTV“中国经济年度人物”，连续5届“中国最具影响力的企业领袖”；两次“中华慈善奖”，慈善事业“终身成就奖”、“特别贡献奖”，TNC“2014年度橡树叶奖”、美国百人会“慈善事业优秀奖”，“中国公益领袖榜单TOP10”、“影响2016中国公益100人”等。
据了解，早在2005年1月12日，牛根生便创立了“老牛基金会”，称将把自己不到10%的股份全部捐给这个基金会，而其配偶及子女不得继承。此外，他还将自己名下的股票收益的51%捐给了老牛基金会。2010年年底，牛根生又将名下的境外蒙牛股权资产全数捐出，投入公益慈善事业。数据显示，截至2020年底，老牛基金会累计开展了267个公益慈善项目，公益支出总额为15.65亿元。
此次牛根生辞任非执行董事，牛根生转移了事业侧重点，蒙牛的“牛根生”时代也随之落下帷幕。宋亮表示，“从情感上来说，老牛的退出意味着蒙牛的牛根生时代彻底的终结。或者说，是老蒙牛人时代彻底的终结。”
新蒙牛时代
在宋亮看来，现在的蒙牛已经不是传统的民营企业或家族企业，而是一个国际化、具有现代企业性质的企业。
“目前蒙牛已经建立起一个完全开放、现代化的企业管理制度，股东引入和退出机制，是现代企业制度最明显的特征之一。因此，对于牛根生来说，作为创始人，他的退出是符合制度的。”宋亮同时指出，新股东呈现着更加年轻化、专业化的趋势，这对于未来蒙牛的决策、经营改善、战略方针决定等方面都非常有利。
蒙牛乳业中期业绩显示，今年上半年，公司实现营业收入459.05亿元，同比增长22.3%；净利润29.5亿元，同比增长143.2%。其主要竞争对手伊利，在2021年上半年实现营收562.94亿元，净利润53.22亿元，分别同比增长18.9%和42.48%，二者有不小差距。
今年4月，蒙牛锚定国家“十四五”目标，提出了“2025再创一个新蒙牛”的战略构想，从“消费者至爱、国际化、文化基因强大、更具责任感和数智化”五个维度实现全面转型提升，致力打造成一家赋能“个性化营养健康”的营养健康科技产业平台公司。
蒙牛集团总裁卢敏强调，“‘再创一个蒙牛’绝不是一个简单的业绩目标，关键是要利用好这五年时间，实现蒙牛商业模式、体制机制、发展路径等各方面的改革、升级和完善，让蒙牛脱胎换骨、达成质的飞跃，在更长远的未来能够实现更好的发展。”
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